– Вас научил кто-то из зарно?

– Говорю же, не знаю! И нет никаких доказательств, что зарно существуют!

– Если вы бывали в глубине Черного леса…

– Помните, я рассказывал про ноктоли? Про эффект пыльцы? Когда я вернулся сюда, в Рудоград, у меня была амнезия. – Гарт помолчал. – Ничего не помню. О том, что было в Черном лесу. Вообще ничего.

– Хм… – Браун снова потер щеку. – Зарно… Затерянная в лесу народность дикарей, которых не видел никто из пришлых. Дикарей, говорящих на языке Древних. И как они выживают среди этих ваших цветков ноктоли?

– Естественный иммунитет, – ответил Гарт. – Приобретенный за множество поколений. У меня его не было. Раньше не было.

Не обращая внимания на Брауна, девушка подалась вперед и выпалила:

– Мистер Гарт, думаю, нам пора объяснить кое-что еще. Карвер, молчи! – Она хмуро покосилась на Брауна. – Чтобы не говорить загадками. Расклад такой: у меня есть половина… половина карты Черного леса, и на ней указано место, где находится кое-что чрезвычайно ценное. Величайшее сокровище всей Системы. Какое? Я не знаю. Надписи сделаны на языке Древних, а это чертовски сложный шифр. Однако Древние настолько ценили свое сокровище, что сочли необходимым спрятать его в Черном лесу. И приказали зарно его охранять. Теперь понятно?

– Ну и что? – хмыкнул Гарт.

– То, что я археолог. Меня зовут Паула Трент, хотя мое имя не имеет значения. Несколько месяцев мы с Карвером ждали возможности снарядить экспедицию и прилететь на Ганимед. Денег поначалу не было, а когда появились, правительство не дало нам разрешения. Мол, у вас нет никаких доказательств, а Черный лес – непроходимая местность. Мы стали ждать. Месяц назад до нас дошли слухи, что в Чанн отправляется исследовательский корабль «Охотник». Старая песня: раскопки в развалинах, поиски пульта, управляющего роботами и прочими механизмами, попытки расшифровать поясняющие надписи. Поиски лекарства от Серебряной чумы.

– Стало быть, лекарство пока не нашли? – спросил Гарт.

– Нет, – покачала головой Паула. – За десять лет болезнь выкосила пять процентов населения планеты. Если ее не остановить, жизни на Земле придет конец. Но это не новость. Новость в том, что правительство отправило на Ганимед своих лучших людей: известно, что когда-то здесь тоже бушевала эпидемия Серебряной чумы и ее победили. Об этом свидетельствуют тексты, найденные в Чанне. В них не говорится о лечении или лекарстве – ни прямо, ни косвенно. Но, – она смахнула со лба прядь золотисто-рыжих волос, – мы с Карвером внедрили в команду «Охотника» наших людей. Крепких, надежных ребят, готовых отправиться с нами в Черный лес. Со всем необходимым для полноценной экспедиции.

– То есть они дезертируют с корабля?

– С формальной точки зрения – да, безусловно. Но другого способа не существует. Нас отказываются слушать. А мы знаем – мы уверены, – что в Черном лесу спрятано ценнейшее сокровище Древних. Что оно из себя представляет? Понятия не имею. Но с его помощью мы надеемся разгадать множество загадок: выяснить, что стало с Древними, как работали их механизмы и так далее.

– По воздуху туда попасть нельзя, – заметил Гарт. – В лесу негде приземлиться.

– Поэтому мы пришли к вам. Вы знакомы с лесом и знаете язык Древних. Проведите команду «Охотника» к Чанну. Потом по нашему сигналу выступим в Черный лес…

– С одним условием, – перебил ее Гарт. – Вы, девушка, в лес не пойдете.

– Вы не в том положении, чтобы… – вспыхнула Паула.

– У мужчин есть шанс выжить. У женщины – ни единого. Вы в лес не пойдете, – упрямо повторил Гарт. – Либо так, либо никак.

– Ладно, договорились. – Капитан Браун кивнул девушке. – Извини, Паула, но он совершенно прав. Вот, Гарт, возьмите десять баксов. Остальные сорок получите в Чанне. Выдвигаемся завтра, с восходом Юпитера.

Гарт не ответил. Паула с Брауном посидели за столиком еще пару секунд, встали и вышли за плесневелую гобеленовую занавеску. Гарт их прекрасно понимал. В «Луноцвет-рице» пахло скверно.

В скором времени он нашел Толомо и отдал ему деньги.

– Всего десять долларов? – озабоченно прошипел ганимедианин.

– Остальное позже. Давай бутылку.

– Как бы не…

Гарт перегнулся через стойку и схватил кварту пойла.

– Отныне и впредь я пью снаружи. Там хотя бы почище, чем тут, – заявил он и направился к двери.

– Сфант! – бросил ему в спину Толомо, и Гарт, услышав это непереводимое ганимедское слово, вспыхнул, но не обернулся.

Вышел на грязную улицу, и ноздри ему опалил серный запах холодного порывистого ветра.

Гарт обвел глазами скопление пластиковых туземных хижин. Пока не прилетел «Охотник», он был единственным землянином в Рудограде. А теперь…

Говорить с местными не хотелось. На фоне фиолетового неба, в котором четырьмя фонарями сияли луны Юпитера, возвышалась Насыпь. У ее подножия стояла хижина Гарта.

Нетвердо ступая, крепко обхватив в кармане бутылку, он направился к дому. Этого дня он ждал шесть лет. Теперь же, когда наконец появилась возможность решить проблему, из-за которой он стал изгоем, ему стало страшно.

Он вошел в хижину, включил радиолитовый светильник и уставился на дверь, которую давно не открывал. С легким вздохом отодвинул щеколду. Из-за двери пахнуло гнилью и плесенью.

Лампа осветила превосходно оборудованную медицинскую лабораторию. Заметно было, что ею не пользовались как минимум несколько месяцев. Гарт полез в карман за бутылкой, чуть не уронил ее на пол, чертыхнулся и сделал изрядный глоток паршивого ганимедского виски.

Помогло. Он немного успокоился и приступил к работе. Антидот от пыльцы ноктоли был на месте, но со временем мог утратить свои свойства.

Гарт проверил. Нормально. Вполне годится. У таких препаратов долгий срок годности, так что противоядие сработает.

Гарт собрал походную аптечку, а потом какое-то время стоял и пялился на два выцветших прямоугольника на стене, где когда-то висели фотографии.

Портреты Мойры и дока Уилларда.

Проклятье! Гарт схватил бутылку и выбежал из дома. С трудом вскарабкался по тропинке на Насыпь. Физическая нагрузка пошла ему на пользу. На душе стало легче.

Наверху он сел, прислонился к камню. Внизу тусклыми желто-голубыми огнями подмигивал Рудоград. В отдалении от города на расчищенной площадке стоял «Охотник» – яйцевидный космический корабль, на котором прилетели Паула и Браун.

На западе была пустыня, а за ней – Чанн, мертвый город, в прошлом колыбель самых передовых знаний, ныне утраченных, обратившихся в прах вместе с населявшими его существами. К северо-западу за далеким горным хребтом – зловещие тайны неизведанного Черного леса.

Шесть лет назад доктор Джем Уиллард прилетел на Ганимед в обществе интерна по имени Эд Гарт. Уиллард пытался найти лекарство от терзавшей Землю эпидемии Серебряной чумы. И нашел бы, ведь он напал на нужный след. Но…

Однажды ночью поступил экстренный вызов. Кому-то